作品中有五个主要人物,周太暄、周鼎勋兄弟,陶蒲生、陶杏生姐妹,以及韩梅村将军。周太暄、周鼎勋的父亲周古稀出身晚清官宦人家,幼年被逐出家门,上世纪二十年代投身湖南农民运动,被恶霸李省三殴打后死去。周古稀死后,八岁的大儿子周太暄被父亲的同志收养,在革命思想影响下,周太暄经过不断探索追寻,最终走上革命道路。小儿子周鼎勋,十三岁就做学徒,受尽欺压。他在哥哥周太暄的影响下,经过不懈追求也走上革命的道路。陶蒲生与陶杏生姐妹,出身富裕人家,后家道中落,姐姐陶蒲生在其小学老师刘寿祺的影响下走上革命道路,最后与老师结婚;妹妹陶杏生自幼天真活泼,她在姐姐的影响下从事地下工作,最终与周太暄结婚。韩梅村为黄埔三期抗日名将,参加过古北口抗战、台儿庄战役,并指挥了著名的“湘北大捷”。他为人正直,与国民党军队的陈腐之气格格不入,最后他在周太暄、陶杏生夫妇的策反下,率部起义,投身到解放战争中。
这是关于林文正父子的故事。林文正是老革命,他有两个儿子,老大林少中,老二林少华。林少中上山下乡十几年,在改革开放之初回城,他从一名临时工,一步步地成为跨国企业芳芳的总裁。他越来越成功,但在父亲林文正眼里,大儿子似乎离自己的理想越来越远;林少华大学毕业后留校做院刊编辑,在开发海南的大潮中,他下海经商。几番折腾后,林少华经大哥林少中介绍来到芳芳集团。林少华在芳芳集团的经历区区折折,他似乎并不适应这块水土,最后林少华与大哥林少中的关系也越搞越僵。林少中和林少华兄弟二人似乎在大潮中迷失了方向,他们兄弟俩都回答不了父亲林文正的那个问题:“你们到底要什么?”